拉尔夫·桑普森高中时就读于弗吉尼亚州的哈里斯堡(Harrisonburg，Virginia)高中，高三时他的场均数据是30分、19个篮板、7次封盖。在1978年和1979年两次率领哈里斯堡高中获得弗吉尼亚州冠军。在1979年的全美最佳高中球员的评选中，桑普森仅位列萨姆·鲍维之后。不过在与萨姆·鲍维的首次对决中，桑普森以23分、21个篮板、4次封盖的优异表现赢得了当时全美著名的天才中锋对决，并成为当年《体育画报》的封面人物。

在高中收到许多高校和职业篮球队的追捧后，桑普森选择了弗吉尼亚大学。1981年桑普森率领弗吉尼亚大学骑兵队(Virginia Cavaliers)闯入NCAA四强。1983年桑普森成为全美的年度最佳球员，并成为首位两获约翰·伍登奖的球员。80年代的NBA，所有球队在选秀时的第一选择绝对是有潜力的中锋球员。

1983年NBA选秀大会，火箭队用状元签将拉尔夫·桑普森选中，桑普森也凭借自己的出色发挥，以场均21分、11.1篮板、2助攻、2.4封盖的成绩赢得了年度最佳新秀。不过火箭仅仅获得了29胜53负的成绩，这也得以让火箭在84年选秀选中哈基姆·奥拉朱旺。

1984年全明星周末，桑普森作为中锋球员参加了当届的扣篮大赛，并用一记罚球线扣篮让自己成为球迷们讨论的焦点

1984-85赛季，桑普森与奥拉朱旺的组合开始闻名联盟，“双塔”场均能贡献42分、22篮板的内线数据，这在以崇尚防守打法的80年代绝对是超高的进攻效率。1985年3月5日,在对阵掘金的比赛中,桑普森得到30分、15篮板、8次助攻、5个抢断，成为NBA历史上首个单场拿下30+15+5+5数据的球员。

1985-86赛季，在“双塔”的带领下火箭以51胜31负的成绩杀入季后赛，并且一路过关斩将杀入西部决赛。在面对贾巴尔、沃西、魔术师约翰逊领衔的洛杉矶湖人队的系列赛里，桑普森和奥拉朱旺一攻一防几乎统治了比赛，在第五场比赛的最后时刻，桑普森面对防守自己的贾巴尔完成绝杀，帮助火箭绝杀湖人进入总决赛。

1986年总决赛休斯敦火箭面对波士顿凯尔特人，前两场大比分2：0落后。第三场比赛桑普森全场拿下24分、22篮板的大号两双，带领球队扳回一城。不过第五场比赛，桑普森杰里·斯奇汀发生冲突被罚出场外，最终年轻的火箭不敌老辣的凯尔特人错失冠军。

就在所有人都认为火箭会在86-87赛季席卷重来的时候，桑普森受伤了，并且因此休战了半个赛季。季后赛火箭在第二轮输给了西雅图超音速被淘汰。

1987-88赛季，在为火箭队效力了19场比赛后，桑普森被火箭队交易到金州勇士，“双塔”组合也就此终结。自那之后，桑普森就不断的被伤病困绕，在勇士的首个赛季，他还可以交出场均15.4分、10篮板、1.9助攻、1.7封盖的数据。

1988-1989赛季后，他的数据下降到只有场均6.4分、5篮板，并且不断的休战。之后的三个赛季分别在国王、子弹作为边缘球员偶尔出战。1991-92赛季后，桑普森彻底离开了NBA的舞台。

在离开NBA后，拉尔夫·桑普森曾在海外球队（1992年效力西班牙Unicaja Ronda队，1994-95赛季效力CBARockford Lightning队）效力了几个赛季，并于1995年宣布退役。

拉尔夫·桑普森的球鞋

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