2001年：历史性突破

2001年10月7日，沈阳五里河体育场，于根伟的进球帮助中国队1-0战胜阿曼，历史上首次晋级世界杯决赛圈。当时的国足阵容堪称"黄金一代"，范志毅、郝海东、马明宇等球员撑起了中国足球的希望。

"我们终于实现了中国足球44年的梦想！"时任主教练米卢激动地说道。

2002年世界杯：三战皆墨

在韩日世界杯上，国足与巴西、土耳其和哥斯达黎加分在同一小组。虽然0-4负于巴西、0-3不敌土耳其、0-2输给哥斯达黎加，但能与世界强队交手已经是中国足球的重大进步。

• 对阵巴西：肇俊哲击中门柱
• 对阵土耳其：杨晨单刀被扑
• 对阵哥斯达黎加：孙继海受伤离场

2018和2022周期：遗憾与反思

在随后的世界杯预选赛中，国足屡屡在关键战中失利。2018年俄罗斯世界杯预选赛，虽然最后阶段由里皮接手后战绩有所回升，但前期挖坑太深；2022年卡塔尔世界杯预选赛，归化球员的加入曾让球迷看到希望，但最终仍未能突围。