庄则栋于1940年出生，早年被送往北京抚养。少年时期的他身体虚弱，为了增强体质，父亲决定让他学习武术。直到11岁时，庄则栋才转向乒乓球。14岁时，他加入了北京少年宫的乒乓球业余小组，并且在仅仅一年后，他便在北京市少年组比赛中夺得了单打冠军，这为他日后的成功奠定了基础。

1957年，庄则栋在全国比赛中获得了双打冠军，并在接下来的比赛中接连斩获荣誉，迅速引起了乒乓球界的关注。1958年，他正式进入北京乒乓球队，而凭借着其独特的打法，很快便被国家队选中。

进入国家队后，庄则栋的表现依然不负众望，他在国内比赛中屡创佳绩，连续获胜的纪录令人惊叹。庄则栋的发球技术更是被认为是教科书级别的，成为许多运动员模仿的对象。

1959年，庄则栋在国际比赛中夺得了单打和双打双冠军，接下来的几年里，他在多个国际赛事中屡创佳绩，为中国乒乓球事业作出了巨大贡献。他被誉为“三冠王”，这一称号不仅代表着他在男子单打领域的巨大成就，还包括他在团体赛中连续三次夺冠的辉煌成绩，这在乒乓球历史上是极为罕见的。

1973年，庄则栋的名声已经传遍国际乒乓球界，国际乒联也授予了他圣·勃莱德杯的荣誉，尽管这只是一个复制品，但对庄则栋来说，却是无上的荣誉。此时的他，已经可以选择退役，享受荣誉带来的安逸生活。然而，庄则栋的选择却不同于常规，他并没有选择停下脚步，反而选择了一条全新的道路。

1971年，庄则栋参加了第三十一届乒乓球世锦赛，并随队前往日本。意外发生了，美国乒乓球选手科恩错乘了中国队的班车，这一误会却无意中成为了中美关系回暖的契机，史称“乒乓外交”。

对于科恩来说，这一事件肯定是尴尬的，毕竟他误上了班车，成为了人们谈论的焦点。然而，庄则栋却并没有因为这个小小的插曲而显得不知所措，反而主动与科恩展开了友好交谈，并赠送了礼物。这一举动在当时极具象征意义，标志着两国关系的逐步改善。

此事被国际媒体广泛报道，引起了全球的关注，也让中美两国的外交关系发生了转机。中国政府得知这一友好互动后，决定趁势邀请美国乒乓球队进行交流，进一步加深两国的沟通与合作。正是在这场比赛的背景下，美方总统尼克松决定访问中国，乒乓外交为尼克松的访华铺平了道路。

这场乒乓球交流不仅推动了两国之间的外交进程，也成为了国际间一个标志性的事件。两国的交流逐渐步入正轨，且双方的合作在未来也得到了进一步深化。

在此之后，庄则栋的视野逐渐转向政界。他回国后，担任了国家体委的副书记，并做出了显著的政绩。虽然他已经不再活跃于赛场，但他依然深深爱着乒乓球事业，致力于培养新一代的乒乓球选手，积极推动乒乓球在全国范围内的普及。

1984年，庄则栋返回了普通生活，成为了一名体育教师。尽管他的身体状况已不允许他再回到赛场，但他依然将所有的精力投入到教育事业中，尤其是在全国范围内开设乒乓球俱乐部，帮助更多年轻人进入乒乓球的世界。

庄则栋的生活并非一帆风顺。1985年，他经历了离婚的痛苦，花了很长时间才走出低谷。两年后，来自日本的佐佐木敦子决定放弃日本的优越生活条件，远赴中国，和庄则栋重新开始了新的生活。尽管庄则栋面临经济困难，但佐佐木敦子却无怨无悔地陪伴在他身边，最终两人克服了所有困难，走入了婚姻的殿堂。

然而，命运并没有善待这对夫妇。2008年，庄则栋被诊断出患有癌症，尽管妻子佐佐木敦子悉心照料，但庄则栋的病情依然没有得到有效控制。面对绝症，他依然保持着尊严和冷静，积极配合治疗，虽然病情一度得到了暂时缓解，但他知道时间不多。

2013年，庄则栋的病情突然恶化，他最终在2013年2月10日去世，享年73岁。在庄则栋的追悼会上，除了现任妻子佐佐木敦子外，还有他的前妻以及几百位亲朋好友前来悼念，知名主持人陈鲁豫也出席了悼念活动，媒体纷纷报道庄则栋的离世。

庄则栋的一生，充满了辉煌的体育成就，也有过低谷与感情的波折，但他在外交领域的贡献无疑是值得铭记的。他不仅为中国赢得了荣誉，还为中美两国关系的改善做出了重要贡献。

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